Nhướn chân mày bằng cơ trán, kéo khóe miệng lên bằng cách co rút cơ gò má lớn và cơ vòng môi.

Tôi điều chỉnh một vài nhóm cơ trên mặt, bắt chước nụ cười của loài người.

Và rồi tôi nói:

“Nhờ có anh, tôi thực sự được cứu rồi, Kang-ho.”

Xét đến việc đây là cuộc gặp gỡ để cam kết cái chết sau mười năm nữa, câu nói này có vẻ hơi mâu thuẫn.

“Quả nhiên, thợ săn cấp S đúng là khác biệt. Không ngờ anh có thể hạ gục một kẻ thức tỉnh mạnh mẽ như vậy chỉ trong một đòn.”

Nói thẳng ra thì—

Tôi đã quyết định chấp nhận đề nghị của Kang Chang-ho.

-Thợ săn Kang Chang-ho! Nhưng trước khi nói chuyện, anh có thể bắt giúp tôi một kẻ thức tỉnh gần đây không?

-Một kẻ thức tỉnh?

-Tôi sẽ gửi vị trí qua điện thoại cho anh ngay.

Tất nhiên, vấn đề về kẻ không mời mà đến đã được giải quyết từ lâu.

Khi năng lực cảm nhận ma lực của một đại pháp sư kết hợp với sức mạnh của thợ săn cấp S—

không có gì là không thể.

-Wow! Không ngờ cơ thể con người lại có thể bị bẻ gãy như thế.
 

Trong quá trình thẩm vấn diễn ra sau đó, thợ săn cấp S trình diễn màn gập đôi lưng của tên sát thủ, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng lắm, nên cứ tạm gác lại.

“Hmm.”

Chúng tôi đang có mặt tại một nhà hàng Nhật ở Gangnam, nơi thợ săn cấp S đã giới thiệu.

Nội thất gỗ cao cấp.

Món ăn được bày biện chỉn chu.

Những cánh cửa lưới trượt đóng chặt.

Thực sự rất thích hợp để nói chuyện một cách kín đáo.

Nhưng…

‘Cái gì chứ, mình lại phải ngồi ăn chung với một gã thợ săn cấp S từng có tiền án hành hung sao?’

Cạch.
Cảm thấy chán ăn, tôi đặt đũa xuống.

“Không ăn nữa à?”

Thấy vậy, Kang Chang-ho cũng đặt đũa xuống, rồi đi thẳng vào vấn đề.

“Giờ thì, về thỏa thuận của chúng ta…”

Ngay sau đó, anh ta lấy ra một tấm giấy da.

“Đây là lần đầu tiên cậu thấy thứ này à? Đây là [Lời Thề Hiệp Sĩ].”

“Lời Thề Hiệp Sĩ?”

“Đây là một trong những cuộn khế ước cao cấp nhất.”

Một loại pháp cụ chỉ có thể lấy được bằng cách tiêu diệt quái vật trong một cổng hầm ngục ở châu Âu.

Chức năng của nó vô cùng đơn giản.

“Nếu phá vỡ giao kèo—cậu sẽ phải trả giá bằng cái chết.”

Nghe vậy, tôi lập tức mở cuộn giấy ra kiểm tra.

May thay, nội dung không quá phức tạp.

Nhưng khoan đã…

[Nội dung hợp đồng]

1.Kim Gi-ryeo sẽ chuyển giao toàn bộ quyền sở hữu thân thể cho Kang Chang-ho vào ngày sinh nhật lần thứ 34 (00:00, ngày 01/01/20XX, theo GMT+9). Kang Chang-ho chỉ được sử dụng quyền này vào mục đích “Hướng thượng”.

2.Nếu tự ý vào cổng hầm ngục, Kim Gi-ryeo phải báo cáo trước cho Kang Chang-ho.

2-1. Nếu tự ý ra nước ngoài, Kim Gi-ryeo phải báo cáo trước cho Kang Chang-ho.

3.Kang Chang-ho có nghĩa vụ đồng hành trong tất cả các cổng hầm ngục mà Kim Gi-ryeo đã báo cáo trong điều khoản 2.
(Tuy nhiên, nghĩa vụ này có thể được miễn trừ nếu Kim Gi-ryeo cho phép. Tiêu chí của “đồng hành” được quy định như sau…)
 

Có vài điểm hơi khó hiểu…

“Điều khoản số 1 thì không nói, nhưng mấy điều còn lại là gì đây?”

Khi tôi hỏi, Kang Chang-ho bình tĩnh trả lời.

“Hầu hết là để bảo vệ cậu. Nếu cậu chết mà tôi không biết, thì sẽ rất phiền phức.”

“À…”

Anh ta nói vậy, nhưng vẫn tiếp tục giải thích cặn kẽ hơn về hợp đồng.

“Nhân tiện, cậu nên cẩn thận khi giải thích từ ‘tự ý’ trong hợp đồng này.”

“Hả?”

“Ví dụ nhé… Nếu cậu nhờ ai đó bắt cóc mình ra nước ngoài, thì dù cậu có bị đưa đi trong trạng thái bất tỉnh, điều đó vẫn bị tính là vi phạm hợp đồng.”

“Vậy thì…”

“Đừng có mà giở trò lách luật. Nếu không muốn chết.”

Kang Chang-ho nhấn mạnh với ánh mắt sắc lạnh.

Nhưng tôi cũng chẳng quá bận tâm. Dù sao thì, việc thông báo khi đi đâu đó cũng không phải là yêu cầu quá khó khăn.

“Còn về việc nếu gặp quái vật bên ngoài, hay các điều khoản liên quan đến việc bảo vệ đối phương… tôi đã cố tình lược bớt.”

“Cố tình?”

“Hợp đồng càng rắc rối, khả năng chết vì sơ suất càng cao.”

Nội dung hợp đồng có vẻ đơn giản hơn bình thường, nhưng cũng là sự lựa chọn tất yếu.

“Dù không thể ghi rõ điều đó trong hợp đồng, nhưng tôi sẽ cố hết sức để đảm bảo an toàn cho cậu, nên đừng lo lắng.”

Nói rồi, thợ săn cấp S khẽ nở một nụ cười, để lộ má lúm đồng tiền.

“Dù sao thì, cậu đã dám giao cả mạng sống cho tôi, vậy trong vòng mười năm này, tôi phải đảm bảo nó chứ.”

Kang Chang-ho nhìn tôi với ánh mắt đầy hứng thú rồi cất lời.

Thật lòng mà nói, anh ta chắc chắn muốn nói rằng mình có thể theo dõi tôi suốt hai mươi tư giờ mỗi ngày, nhưng rõ ràng anh ta cũng biết điều đó là bất khả thi.

Một cuộc sống không có tự do, tôi cũng chẳng mong muốn điều đó.

Vậy nên sau này, cứ điều chỉnh giữa bảo vệ và tự do một cách linh hoạt là được.

Giọng điệu nghe có vẻ chu đáo, nhưng tôi đã trải qua quá nhiều chuyện để bị mê hoặc bởi những lời ngon ngọt như vậy.

“Nếu nói vậy, thì chẳng phải tôi đang ký một bản hợp đồng hoàn toàn dựa trên lòng tin vào anh sao?”

Dù nguy cơ có cao đến đâu, trong những thỏa thuận kiểu này, thứ duy nhất đáng tin cậy chính là hiệu lực của pháp cụ.

Nhưng xét theo điều khoản hiện tại, chẳng phải thợ săn cấp S kia có thể phản bội tôi bất cứ lúc nào sao?

“Khoan đã, cho tôi hỏi một chuyện. Nếu tôi mắc bệnh hiểm nghèo trước khi tròn ba mươi tư tuổi thì sao?”

“…Cậu nói gì cơ?”

“Hoặc nếu có một vụ vỡ hầm ngục vượt quá khả năng kiểm soát của anh, đẩy tôi vào tình thế nguy hiểm thì sao…?”

Hơn nữa, [Lời Thề Hiệp Sĩ] này thậm chí không có điều khoản nào cấm giết đối phương trước thời hạn.

“…Cậu nghĩ tôi sẽ làm gì trong trường hợp đó?”

Cũng có khả năng thợ săn cấp S sẽ kích hoạt [Hướng thượng] ngay giữa chừng.

Dù vậy, tôi vẫn quyết định chấp nhận đề nghị của anh ta.

“Nhưng mà Kim Gi-ryeo, để tôi hỏi thử, cậu có nghĩ rằng bản thân có quyền lựa chọn không?”

Khoảng ba giây sau.

Một câu nói sắc bén, không cách nào phản bác được, vang lên từ phía đối diện.

“Tôi nói trước, tôi hoàn toàn có thể giết một kẻ cấp F mà chẳng cần bất cứ thủ tục nào. Chỉ là, cho đến bây giờ, tôi vẫn nương tay vì chút lòng trắc ẩn thôi.”

Lời nói đó chưa phải điều đáng buồn nhất.

“Hơn nữa, cậu đã từng từ chối thỏa thuận này một lần rồi. Lẽ ra cậu phải biết ơn vì tôi còn cho cậu thêm một cơ hội…”

“Cảm… cảm ơn anh.”

“Chỉ nói suông vậy thôi sao?”

Kang Chang-ho có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt anh ta lơ đãng nhìn vào khoảng không.

“Trước đây, tôi là người cầu cạnh cậu, nhưng lần này, chính cậu đã chủ động đề nghị hợp tác. Vậy thì tôi cũng nên sửa đổi điều kiện một chút.”

Có vẻ như thợ săn cấp S này vẫn còn để bụng chuyện tôi từ chối trước đó.

“Xin lỗi, nhưng cậu đừng mong nhận được bất kỳ sự hỗ trợ tài chính nào.”

“…Anh nói gì cơ?”

“Thế nên, lúc đó cậu không nên lạnh nhạt với tôi như vậy.”

Tôi không muốn bỏ tiền ra giúp đỡ kẻ đã từng đối xử thờ ơ với mình. Tôi chỉ đơn giản là giữ cho cậu sống sót đến năm ba mươi tư tuổi thôi.

Kang Chang-ho đã thẳng tay xóa bỏ điều khoản về hỗ trợ tài chính, chỉ giữ lại bảo vệ tính mạng cho tôi.

‘Đúng như dự đoán.’

Điều kiện bị giảm sút nghiêm trọng.

Nhưng đây vẫn là một hình phạt tôi có thể chấp nhận được.

Bởi vì điều quan trọng nhất trong giao dịch này chính là đánh đổi tuổi thọ để đảm bảo sự an toàn trước mắt.

‘Chỉ riêng việc loại bỏ được tên không mời mà đến kia đã đủ để bù lại phần thiệt rồi.’

Lúc đó, Kang Chang-ho rút từ trong túi ra một chiếc bút máy và đẩy về phía tôi.

“Nào, giờ thì ký đi.”

Nhưng như đã nói trước đó, một kẻ yếu thế như tôi không còn lựa chọn nào khác.

Bên kia là một thợ săn cấp S, một bậc thầy pháp thuật có thể giết chết kẻ cấp F như tôi trong nháy mắt nếu anh ta muốn.

Nói cách khác, bản hợp đồng này, đối với anh ta, thực chất chỉ là một biện pháp phòng ngừa tối thiểu.

‘Dù sao thì, nếu đã là một sinh mạng luôn bị nhắm đến, tốt hơn hết là ký nhanh để kiếm lợi từ nó.’

Sột soạt.

Tôi đặt bút xuống và ký tên “Kim Gi-ryeo” vào mục ký kết hợp đồng.

Ngay lập tức, [Lời Thề Hiệp Sĩ] được kích hoạt.

Chói lóa!

Một luồng ánh sáng xanh rực rỡ bùng lên và thấm vào da của những người liên quan.

‘Hả?’

Nhưng khi tôi ngẩng đầu lên, phản ứng của Kang Chang-ho lại có chút kỳ lạ.

Anh ta không hề vui mừng, mà chỉ tròn mắt đầy kinh ngạc.

‘Chẳng lẽ anh ta đã nhận ra điều gì đó bất thường sao?’

Có khi nào tôi vô tình để lộ thân phận người ngoài hành tinh của mình, hay là…

Tôi lướt nhanh qua những giả thuyết có thể xảy ra trong đầu, rồi quyết định chuyển chủ đề để che giấu sự bối rối.

“Tôi có một thắc mắc. Nếu tôi vi phạm hợp đồng và chết, thì [Hướng thượng] sẽ thế nào?”

Câu hỏi này có phần sơ đẳng so với một đại pháp sư như tôi, nhưng tôi đành phải nghĩ ra gì đó để nói.

“Lúc đó, vẫn sẽ được tính là tôi đã giết cậu. Vì chính tôi là người đề xuất bản hợp đồng này.”

Phải rồi, một người từng theo dõi tôi để sử dụng kỹ năng thì chắc chắn sẽ không bỏ qua điều này.

“À phải.”

Đúng lúc đó—

Không biết có phải chỉ là trùng hợp hay không…

Thợ săn cấp S kia bắt đầu nhắc đến đúng chủ đề tôi vừa mới nghĩ đến.

“Nhắc mới nhớ, tôi có chuyện muốn nói về việc giám sát cậu.”

Anh ta tự mình đề cập đến chuyện theo dõi tôi.

“Thật ra thì, những gì tôi làm cũng không to tát đến mức bị gọi là theo dõi đâu.”

“Gì cơ?”

“Ban đầu, tôi định nói với cậu từ trước rồi. Nhưng lúc đó, thợ săn Kim Gi-ryeo lại đứng dậy bỏ đi trước.”

Anh ta gõ ngón trỏ xuống bàn theo một nhịp điệu đều đặn.

“Cậu có muốn nghe một sự thật thú vị không?”

Những lời tiếp theo vẫn nằm trong dự đoán của tôi.

Nhưng càng nghe, tôi càng cảm thấy có gì đó bất thường…

“Tôi có thể nhìn thấy ma lực của người khác bằng mắt thường.”

“Là một năng lực của [Mắt Rồng] sao?”

“Đúng vậy. Nhưng trong số vô vàn kẻ thức tỉnh, chỉ có một người là trông khác biệt.”

Kang Chang-ho chỉ thẳng vào tôi bằng ngón trỏ, rồi thản nhiên nói.

“Cậu có biết ma lực của mình luôn dao động dữ dội không?”

Ma lực của tôi dao động?

Không thể nào.

“Nhờ vậy, xác định vị trí của cậu khá dễ dàng. Chỉ cần lên sân thượng, lướt mắt qua cả thành phố, là sẽ thấy một điểm cứ nhấp nháy liên tục.”

Tôi không thể hiểu được anh ta đang nói gì.

Dù chúng tôi cùng sử dụng chung một ngôn ngữ, nhưng nền tảng tri thức lại hoàn toàn khác biệt.

‘Anh ta đang nói về chuyển động của các hạt ma lực khi nó lưu thông trong cơ thể sao? Không đúng, nếu là thế thì mọi thợ săn trên Trái Đất đều phải dao động mới phải…’

Trong vô số kẻ thức tỉnh, chỉ có một mình tôi gặp phải hiện tượng này.

Sự khác biệt lớn nhất giữa tôi và họ chính là—

‘Linh hồn?’

Ngay lúc đó, Kang Chang-ho dường như vẫn còn điều gì thắc mắc. Anh ta đưa tay gãi cổ rồi tiếp tục.

“Dù sao thì, tôi chỉ muốn nói rằng tôi sẽ không can thiệp quá mức vào cuộc sống riêng tư của cậu, nên cứ yên tâm đi.”

Đôi mắt rồng màu xanh thẫm của anh ta nhìn chằm chằm vào trung tâm bàn.

Ngay chỗ đặt bản hợp đồng.

“Tại sao cậu không nhắc đến chuyện này sớm hơn?”

“Hả?”

“Thật lòng mà nói, tôi cứ tưởng cậu sẽ cố gắng thương lượng nhiều hơn trước khi ký hợp đồng chứ. Chẳng hạn như thêm điều khoản cấm giám sát vào hợp đồng…”

Hay một số điều kiện khác.

“Nhưng thực tế là cậu đã chấp nhận thỏa thuận này một cách khá ngoan ngoãn.”

Ít phản kháng hơn tôi tưởng.

Kang Chang-ho chống khuỷu tay lên bàn, nghiêng người về phía trước, ánh mắt dò xét.

“Kim Gi-ryeo, cậu đang toan tính điều gì?”

Nhưng câu trả lời của tôi chỉ có một.

“Không có gì cả. Như tôi đã nói qua điện thoại, tôi chỉ đơn giản là cần sự giúp đỡ thôi.”

“Hừm.”

“Nếu không có ai bảo vệ, hôm nay đã là ngày giỗ của tôi rồi. Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

“Cũng đúng.”

“Hơn nữa, trước khi đến đây, tôi có hỏi liệu có thể kéo dài hợp đồng lên mười lăm năm không, nhưng anh đã từ chối thẳng thừng.”

Vậy mà bây giờ lại bảo tôi nên thương lượng nhiều hơn?

Tôi cố tình tỏ ra uất ức.

Kang Chang-ho suy nghĩ một lúc lâu, rồi ngồi thẳng lại, giữ khoảng cách với tôi.

“Ừ, đúng vậy.”

Dù sao thì hợp đồng cũng đã được ký kết, nên tiếp tục truy vấn cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

“Dù sao đi nữa, mong anh giúp đỡ tôi trong thời gian tới.”

Tôi vươn tay ra đề nghị một cái bắt tay.

Đối phương không chút nghi ngờ mà nắm lấy.

Thế là, bản hợp đồng vô đạo đức này chính thức có hiệu lực.

‘Hahahahahaha!’

Tất nhiên, tôi chẳng có ý định giữ lời hứa.

‘Hỏi tôi có âm mưu gì không á? Đương nhiên là có rồi! Còn phải hỏi sao?’

Đúng vậy.

Ngay từ đầu, tôi chưa từng có ý định làm theo ý Kang Chang-ho!

Tôi đã tìm hiểu từ trước về cách thợ săn Trái Đất thực hiện những hợp đồng quan trọng.

‘Dám chìa ra thứ hợp đồng rách nát này à?’

[Lời Thề Hiệp Sĩ] thực chất là một pháp cụ sử dụng ma thuật nguyền rủa.

Nó áp đặt một loại ám thị cực mạnh lên người ký kết—ngay cả thợ săn cấp S cũng không thể thoát khỏi. Nếu vi phạm điều khoản, họ sẽ lập tức rơi vào trạng thái chết não.

Nhưng như mọi người đã biết, tôi là pháp sư vĩ đại nhất của Alphauri.

‘Hahahaha!’

Mọi dạng kiểm soát tâm trí, tê liệt hay nguyền rủa đều vô hiệu với tôi.

Tôi sẽ phá bỏ tất cả các điều khoản của bản hợp đồng này.

‘Đúng là loài động vật có vú thấp kém.’

Tuy nhiên, thời hạn mười năm vẫn sẽ có hiệu lực.

Bởi vì nếu bị phát hiện vi phạm hợp đồng, chắc chắn Kang Chang-ho sẽ không để yên.

Mười năm.

Đặt ra một mục tiêu như thế này cũng không tệ.

‘Bằng mọi giá, ta phải lấy lại sức mạnh trong khoảng thời gian đó.’

Một lúc sau.

Tôi dùng thìa khuấy nhẹ ly sorbet tráng miệng, rồi quan sát kẻ thức tỉnh đang ngồi đối diện.

“Kang Chang-ho.”

Ma lực tiềm ẩn cũng khá ổn.

Lượng cơ bắp kia chắc chắn giúp hắn chiến đấu hiệu quả hơn.

“Xin lỗi, nhưng sau bữa ăn, tôi có thể mượn một điếu thuốc được không?”

“Thuốc lá?”

“Vừa hay tôi hết thuốc rồi.”

“Không có. Tôi không hút thuốc.”

Và cuối cùng…

Một kẻ không hút thuốc.

“À, vậy sao?”

Sau khi xem xét kỹ lưỡng về con người mang tên Kang Chang-ho, tôi đã đi đến kết luận.

Vì kỹ năng [Khát Vọng Vươn Lên] ích kỷ của mình, hắn sẵn sàng nhắm đến mạng sống của người khác.

Một kẻ sẵn sàng ra tay với cả đồng nghiệp của mình mà không chút do dự.

Không thể tìm được vật chủ nào hoàn hảo hơn để chiếm lấy thân xác.

Tôi giật nhẹ cơ mặt, điều chỉnh biểu cảm để mô phỏng dáng vẻ con người thêm một lần nữa.

‘Chờ đấy, Kang Chang-ho. Sẽ sớm thôi, ta sẽ đập vỡ hộp sọ của ngươi và giành lấy cơ thể cấp S này.’

Và thế, trong lòng tôi, một kế hoạch lặng lẽ được sắp đặt.