Cuối cùng cũng đến bước này rồi.

“Phù!”

Đúng vậy.

Ngay từ đầu, đây đã là mục đích của tôi.

Nếu không có một quân bài để uy hiếp Hiệp hội, tôi đã chẳng buồn tìm đến họ ngay từ đầu.

“Trước tiên, hãy nghe tôi nói đã.”

Dựa vào cuộc đối thoại từ nãy đến giờ, tôi đưa ra ba yêu cầu.

Thứ nhất, Hiệp hội phải chịu trách nhiệm khôi phục lại danh dự đã bị hủy hoại của tôi.

Thứ hai, từ giờ trở đi, tôi sẽ không tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào của Hiệp hội, và tôi cũng không chấp nhận bất kỳ hình phạt nào vì điều đó.

Nhưng—

Điều kiện cuối cùng lại là một tin tốt với họ.

“Thứ ba, đưa tôi vào danh sách thợ săn cấp S.”

“…Hả?”

Tôi đã quyết định trở thành thợ săn cấp S mới của Hàn Quốc, hoàn toàn trái với dự đoán của họ.

Nghe xong yêu cầu, Chủ tịch Hiệp hội cau mày, chất vấn: Cậu vừa nói rằng mình sẽ không nghe theo mệnh lệnh của chúng tôi, vậy tại sao giờ lại thay đổi thái độ?

Nhưng câu hỏi đó có phần vô lý.

Tôi chưa từng nói rằng mình sẽ không công khai việc bản thân là thợ săn cấp S.

“Ý tôi là tôi không muốn nghe lệnh của mấy người. Còn việc tôi có thừa nhận mình là cấp S hay không, đó lại là chuyện khác.”

Nói cho cùng, tôi đã suy nghĩ rất lâu trước khi đưa ra quyết định này.

Với tình hình hiện tại, khi tên tôi đã bị đưa lên tiêu đề báo chí khắp nơi, lựa chọn an toàn nhất chính là tạo dựng danh tiếng như một kẻ mạnh tuyệt đối.

Một thợ săn có khả năng tiêu diệt quái vật cấp S.

Nhưng nếu kẻ đó lại bị phát hiện chỉ là một người thức tỉnh cấp thấp nhất thì sao?

Bắt cóc, tống tiền, thậm chí là vô số thứ khác.

Dù nghĩ thế nào đi nữa, tôi cũng không muốn dính vào ba vụ bắt cóc liên tiếp chỉ vì bị xem là con mồi ngon lành.

Vậy nên, tôi đành chấp nhận trở thành thợ săn cấp S.

“Cậu… Cậu thực sự muốn công khai mình là cấp S sao?”

Nhưng mà—

Ngay cả khi tôi đã dùng việc đe dọa để từ chối nghĩa vụ của một thợ săn cấp cao, nếu tôi không xuất hiện khi xảy ra Hầm ngục Mở, dư luận chắc chắn sẽ ném đá tôi không thương tiếc.

Nhân cơ hội này, tôi cũng phải yêu cầu một khoản bồi thường cho những tổn thất tinh thần mà mình sắp phải gánh chịu.

“Tất nhiên, tôi không làm điều đó miễn phí. Để đổi lấy việc trở thành thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc, Hiệp hội nên chuẩn bị sẵn 3 tỷ won.”

“Cậu nói gì?!”

“À, mà số tiền đó nên lấy từ tài khoản cá nhân của ông, Chủ tịch Go. Tôi không muốn dính dáng đến tiền thuế, để rồi bị chửi bới. Ông là người đứng đầu ở đây, vậy thì cũng phải chịu trách nhiệm chứ.”

Ba mươi tỷ won.

Để bù đắp cho một người thức tỉnh bị bôi nhọ đến mức danh dự tổn hại nặng nề, con số này xem ra cũng hợp lý.

“Danh tiếng và địa chỉ nhà của một thợ săn cấp S, chẳng lẽ còn không đáng giá đến mức đó sao?”

Tôi không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.

Tôi đang đòi tiền từ họ bằng cách đe dọa.

“Không dọn dẹp cổng, cũng không hỗ trợ xử lý Hầm ngục Mở, vậy mà chỉ để thêm một cái tên vào danh sách thợ săn cấp S lại cần 30 tỷ won?!”

Ngay khi nghe thấy con số đó, Chủ tịch Go tức giận đến mức nhảy dựng lên.

Nhưng phản ứng đó thực sự không phù hợp chút nào.

Dù gì thì tất cả những rắc rối tôi đang gặp phải đều là do Hiệp hội không chịu bảo vệ thông tin cá nhân của tôi ngay từ đầu.

“Chủ tịch, thực ra đây là cái giá quá rẻ đấy. Hãy thử nhìn các nước khác mà xem. Để chiêu mộ một thợ săn cấp S, họ bỏ ra số tiền gấp nhiều lần như thế còn thấy bình thường.”

“Nhưng đó là khi người ta chấp nhận làm việc dưới trướng Hiệp hội! Điều kiện hoàn toàn khác nhau!”

Với sự chú ý của công chúng hiện tại, kiếm tiền bằng con đường khác sẽ chẳng dễ dàng gì.

Vậy nên, để đảm bảo khả năng sinh tồn, tôi cần phải kiếm được một khoản tiền từ họ bằng bất cứ giá nào.

“Nhưng mà… nếu tôi không thể chi số tiền đó thì sao?”

Chủ tịch Go lắp bắp hỏi.

Có vẻ như lời đề nghị của tôi đã khiến ông ta mất bình tĩnh.

Đến đây, tôi quyết định tổng kết lại vấn đề một lần nữa.

“Nếu ông không trả, cũng không sao cả.”

“Hả…?”

“Nếu không thể đưa tiền, tôi chỉ cần công khai toàn bộ thông tin mà mình đã điều tra được là xong.”

“…!”

“Hoặc là… một số vấn đề khác có thể sẽ phát sinh.”

Tạch.

Tôi cầm lại chiếc điện thoại đang đặt trên bàn và thản nhiên nói:

“Các người còn chưa biết tôi là người thức tỉnh thuộc hệ nào, đúng không?”

Còn gì đáng sợ hơn một lời đe dọa như vậy chứ?

Từ khi cổng xuất hiện, các nhà khoa học trên toàn thế giới đã dành không ít thời gian để nghiên cứu kỹ năng của những người thức tỉnh.

Nhưng mới chỉ bảy năm trôi qua kể từ khi xảy ra Hầm Ngục, liệu mọi bí mật đã thực sự được giải mã?

“Nói thật thì… nếu tôi có năng lực điều khiển vật thể từ xa, chẳng may vô tình bóp nát hộp sọ của ai đó thì sao nhỉ? Hoặc… nếu ai đó đang đi trên đường mà bị đẩy ra giữa lòng đường thì sẽ thế nào?”

“……!”

“À, và cũng đừng nghĩ đến chuyện bịt miệng tôi. Tôi nói thế này chỉ vì lo cho các ông thôi. Nếu tôi có chuyện gì, sẽ có một thợ săn cấp S khác nổi điên lên vì tôi đấy.”

Phép thuật đối với họ vẫn là một lĩnh vực chưa thể lý giải.

Cũng như những sinh vật sống dưới đáy biển sâu—các sinh vật trên mặt đất không thể nào hình dung hết những kỹ năng có thể xuất hiện.

“Khụ!”

Lúc này, chắc hẳn Chủ tịch Hiệp hội đang toát mồ hôi hột.

Công chúng vẫn đang bàn tán sôi nổi về vụ việc Mi-pil-yeon-han Ác Tính.

Nếu họ biết rằng Hiệp hội đã phớt lờ cảnh báo từ thẩm định viên, hậu quả sẽ rất khủng khiếp.

‘Có khi ông ta còn phải từ chức để chịu trách nhiệm cũng nên.’

Chưa kể, chuyện đó đã đủ tệ lắm rồi—

Nhưng giờ ông ta lại bị một thợ săn bí ẩn, người có thể là cấp S, dồn vào đường cùng.

“Ba mươi tỷ là quá nặng nề sao? Vậy có cần thêm điều kiện không?”

Tôi giả vờ nhân nhượng, rồi tiếp tục nói.

“Chúng ta hãy lập một thỏa thuận. Khi tôi chính thức được công nhận là thợ săn cấp S của Hàn Quốc, tôi sẽ không bao giờ đối đầu với Hiệp hội.”

“Cái gì?”

“Dù sao tôi cũng chẳng nghe lệnh các người. Vậy thì chúng ta cũng chẳng có lý do gì để xung đột, đúng không? Và tôi đảm bảo, tôi sẽ không làm tổn hại gì đến Chủ tịch Hiệp hội cả.”

Chính xác mà nói thì, một kẻ cấp F như tôi vốn không thể làm hại ông ta được.

“T-tôi… tôi làm sao có thể tin cậu được! Cậu vừa dọa nạt chúng tôi đủ thứ, nếu sau này cậu nuốt lời thì sao…?”

Chủ tịch Hiệp hội run rẩy nói, lo sợ rằng tôi có thể trở mặt bất cứ lúc nào.

Nhưng—

Tôi đã lường trước được phản ứng này.

Trong xã hội hiện đại, có một phương thức cam kết chắc chắn hơn nhiều so với việc ngoắc ngón tay hứa hẹn.

Soạt.

Tôi thò tay vào túi quần, lấy ra một tờ giấy da đã được gấp đôi.

[Lời Thề Hiệp Sĩ]

Chỉ cần nhìn thấy dòng chữ này, Chủ tịch Hiệp hội lập tức toát mồ hôi lạnh.

Hiện tại, tôi đã mất đi phần lớn sức mạnh, không thể nhìn thấu nội tâm của người khác.

Nhưng ít nhất, tôi vẫn có thể đoán được ông ta đang nghĩ gì.

‘Hẳn là đang run rẩy vì căm ghét những người thức tỉnh cấp cao.’

Việc tầng lớp cầm quyền ở đây ghét bỏ thợ săn cũng không có gì lạ.

Bởi vì, trong mắt họ—

Những người thức tỉnh chính là những kẻ săn mồi tầm thường, những kẻ có thể cướp đi quyền lực mà họ đã dày công xây dựng cả đời, chỉ bằng vũ lực thô bạo.

***

Vài giờ sau.

[[Toàn cảnh] Họp báo của Chủ tịch Hiệp hội Thợ săn, Go Byeong-do]]

Tôi tắt video đang xem trên điện thoại, rồi đứng dậy.

“Hahaha!”

Chỉ cần nhìn vào phản ứng này cũng đủ biết—

Cuộc đàm phán hôm qua đã kết thúc một cách vô cùng thành công.

Cuối cùng, đối phương cũng đã đặt bút ký vào bản hợp đồng.

[(Tin nóng) Hàn Quốc chính thức có thợ săn cấp S thứ tư!]
[Bảng xếp hạng số lượng thợ săn theo từng quốc gia OECD]
[‘Bước ngoặt giữa thời kỳ khủng hoảng’ – Một thợ săn cấp S mới đã ra đời?]

Chỉ sau một đêm, dư luận hoàn toàn đảo chiều.

Tôi và Chủ tịch Go Byeong-do đã thống nhất rằng tôi sẽ đóng vai một thợ săn thức tỉnh bí mật mà Hiệp hội đã che giấu bấy lâu.

Lý do được đưa ra khá hợp lý: Tôi đã buộc phải giả làm cấp F để phục vụ một cuộc điều tra đặc biệt.

“Mấy kẻ khó chịu cũng câm miệng hết rồi nhỉ!”

Nhưng mà, không ngờ Go Byeong-do lại sẵn sàng chi ngay 30 tỷ won chỉ để tôi cam kết “không làm hại ông ta trong tương lai”.

Nếu một ngày nào đó, cấp bậc thực sự của tôi bị lộ ra, chắc chắn ông ta sẽ không để yên như bây giờ đâu.

Dù vậy, ít nhất trong thời gian tới, tôi có thể tạm gác nỗi lo này lại.

“Vậy là xong rồi chứ?”

Dù gì thì tôi cũng vừa chính thức chứng minh mình là một thợ săn cấp S.

“Vâng vâng! Bây giờ ngài có thể rời đi rồi. Cảm ơn vì sự hợp tác, thợ săn Kim Gi-ryeo!”

Trong lần kiểm tra thức tỉnh lần ba để điều chỉnh cấp bậc, tôi đã sử dụng một thủ thuật nhỏ—

Uống một loại thuốc được trộn với bột ma thạch, làm nhiễu loạn kết quả đo lường của máy quét.

“Quá dễ.”

Khai gian chỉ số thức tỉnh.

Nói cách khác, lần này tôi đã thực sự thao túng dữ liệu để thay đổi cấp bậc.

“Ai bảo họ lại làm cái máy đo sơ hở như vậy chứ?”

Tất nhiên, dù có gian lận, tôi cũng chẳng thấy chút tội lỗi nào cả.

Ngay từ đầu, dù tôi chưa qua kiểm tra, họ cũng đã ngầm đối xử với tôi như một thợ săn cấp S rồi.

Thế nên, tôi chỉ đơn giản là “đáp lại sự tin tưởng” của họ mà thôi.

“Hừm.”

Bước, bước.

Sau khi hoàn tất bài kiểm tra, tôi cầm lại chiếc áo khoác đã để sang một bên và bước ra khỏi phòng đo lường.

Và ngay khi bước ra hành lang Hiệp hội—

Biểu cảm của những người đi ngang qua thực sự thú vị.

Tất cả những người tôi lướt qua đều không giấu nổi sự căng thẳng, len lén liếc nhìn tôi với ánh mắt thận trọng.

‘Ánh mắt sợ hãi.’

Tốt lắm.

Chính ánh mắt sợ hãi đó mới là đặc quyền dành cho kẻ mạnh.

“Giờ thì, sẽ chẳng còn ai dám động vào mình một cách tùy tiện nữa.”

Tôi tận hưởng phản ứng của họ một cách mãn nguyện.

Cảm giác này, thật giống như khi tôi còn ở thời kỳ đỉnh cao.

Nhưng ngay lúc đó—

Khi đi ngang qua hành lang Hiệp hội, gần khu vực quầy lễ tân, tôi chợt nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc.

Mái tóc dài đen tuyền.

Thú thật, khi vừa tái sinh ở thế giới này, tất cả người Trái Đất trong mắt tôi đều trông na ná nhau.

Nhưng giờ thì khác.

Dần dần, tôi cũng đã bắt đầu phân biệt được con người ở đây.

“Xin chào.”

Nhất là những pháp sư sở hữu dòng chảy ma lực thanh khiết như vậy—

Làm sao có thể nhầm lẫn được chứ.

***

Khoảng gần trưa.

Một nhân viên của Hiệp hội đang tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngắn sau khi hoàn thành công việc buổi sáng.

Cô đứng bên cạnh quầy lễ tân, mua một lon trà ý dĩ từ máy bán hàng tự động.

“Haizz…”

Thợ săn cấp B—Seon Woo-yeon.

Trong suốt ba ngày qua, cô là một trong những người lo lắng nhất trước cơn bão thông tin bùng nổ.

Làm ngơ như không biết gì thì có vẻ không hợp lý, bởi cô đã có mối liên hệ sâu sắc với người đó từ trước.

Hơn nữa, sau tất cả những chuyện đã xảy ra, cô cũng đã nảy sinh một sự gắn kết nhất định với anh ta.

-Tránh ra.

-Nếu không muốn chết ké, thì đừng đứng trên đường di chuyển của con Giao Long.

Vụ việc Mi-pil-yeon-han Ác Tính—

Dù có nghĩ lại bao nhiêu lần, cô vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.

Nếu không có người đó cứu giúp, thì giờ này cô đã không còn tồn tại trên thế gian này nữa.

‘Lúc đó… mình hoảng sợ đến mức không thể cử động nổi.’

Những công dân tháo chạy tán loạn.

Những tiếng la hét vang vọng khắp nơi.

Và một người đàn ông với ánh mắt lạnh lùng đối diện con quái vật.

Làm sao Kim Gi-ryeo có thể giữ bình tĩnh trong một tình huống như vậy?

Chỉ đơn giản vì anh có sức mạnh sao?

Seon Woo-yeon hồi tưởng lại mọi chuyện đã trải qua, rồi lắc đầu.

Không, dù có chỉ số thức tỉnh cao đến đâu, chỉ riêng điều đó là không đủ.

[(Tin nóng) Hàn Quốc chính thức có thợ săn cấp S thứ tư!]

Vậy nên, đối với cô, việc anh trở thành một thợ săn cấp S là hoàn toàn xứng đáng.

‘Dư luận xoay chiều nhanh thật.’

Seon Woo-yeon lướt điện thoại, nhìn thấy tin tức và thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ mới sáng qua thôi, mọi người vẫn còn phẫn nộ, chửi bới một “kẻ đăng ký trái phép” dám tự xưng là cấp S.

Nhưng sau khi Chủ tịch Hiệp hội đích thân lên tiếng giải thích, thì ngay lập tức, trên các diễn đàn chỉ còn lại những lời ca tụng dành cho Kim Gi-ryeo.

‘May mà mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.’

Seon Woo-yeon nhấp một ngụm trà, vừa thư giãn vừa lướt xem những bình luận mình đã để lại trong ba ngày qua.

[ye08: Đừng có chửi bới vô lý.]**
[ye08: Đừng xâm phạm quyền riêng tư của người khác.]**

Thật nhẹ nhõm khi từ giờ không cần phải len lén lên mạng để bênh vực ai đó nữa.

Nhưng đúng lúc ấy—

“Xin chào.”

Nghe thấy giọng nói vang lên phía sau, Seon Woo-yeon giật mình quay đầu lại.

“A… Thợ săn Kim Gi-ryeo…”

Và trước mặt cô, chính là nhân vật trung tâm của mọi cuộc bàn tán.

Mái tóc vàng cắt ngắn, đôi mắt sâu thẳm mang theo ánh nhìn sắc lạnh.

Seon Woo-yeon vừa định lên tiếng chào hỏi, nhưng ngay khi nhìn thấy trang phục của anh, cô bỗng khựng lại.

“Chào cô.”

Khoảng ba giây sau, cuộc trò chuyện mới thực sự bắt đầu.

“Tôi có đọc tin tức rồi. À… lần này, anh đã chính thức được công nhận là thợ săn cấp S rồi nhỉ…”

Cô thoáng định nói “chúc mừng”—

Nhưng rồi chợt nhớ ra, kết quả hiện tại lại hoàn toàn đi ngược với mong muốn ban đầu của người đàn ông này.

“À…”

Không muốn khiến bầu không khí trở nên gượng gạo, cô nhanh chóng đổi chủ đề.

“Mà tiện thể, tôi có chút thắc mắc… Không biết Mi-pil-yeon-han Ác Tính rơi ra món đồ gì vậy?”

“Hả?”

“Phần thưởng dành cho người đóng góp lớn ấy. Chỉ là tự dưng tôi tò mò thôi.”

“À, cái đó à.”

Kim Gi-ryeo thản nhiên đáp, rồi thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một vật.

“Cuối cùng, nó cũng chỉ là một vật phẩm nằm trong bảng rơi đồ của một con Giao Long chưa trưởng thành thôi. Nói thẳng thì, đúng là một món đồ vô dụng.”

Thứ anh lấy ra là một con dao găm với lưỡi mảnh và dài.

[Cọc Thống Khổ]
[Cấp độ: Độc Nhất]
[Mô tả: Khi tấn công, gây trạng thái [Đau Đớn] cho mục tiêu…]

Chẳng lẽ nó có hiệu ứng tệ đến mức anh ta phải gọi là “vô dụng” sao?

[※Lưu ý: Đây là trang bị đặc biệt, không thể gây sát thương vật lý.]

Không phải người thức tỉnh nào cũng có kỹ năng phân tích vật phẩm, nên những người không có khả năng này chỉ có thể đánh giá dựa trên vẻ ngoài của nó.

Seon Woo-yeon nhìn chằm chằm vào chuôi dao găm, chỉ nghĩ đơn giản rằng nó trông có vẻ khá cao cấp.

Nhưng ngoài ra, cô cũng không biết phải phản ứng thế nào.