Cạch.

Chủ tịch Hiệp hội Go Byeong-do vặn nhẹ tay nắm cửa kim loại, chuẩn bị rời khỏi phòng họp.

Nhưng ngay lúc ấy, một cảm giác lạnh buốt chợt lan dọc sống lưng, khiến tim ông ta hẫng một nhịp.

Một luồng áp lực vô hình khiến một người thường phải quỵ gối tại chỗ.

Không còn nghi ngờ gì nữa—

“Ma lực của một Thợ săn Cấp S?”

Suy nghĩ của ông chưa kịp kéo dài thêm, thì ngay sau đó—

Cạch!

Cánh cửa phòng họp bị đẩy ngược vào trong.

Và rồi, một kẻ khác bước vào.

“Kh…!”

Lăn chầm chậm.

Đôi mắt xanh lục, sắc bén như mắt bò sát, đảo qua phòng họp, rồi chậm rãi dừng lại trên người ông ta.

Đứng ngay trước cửa không ai khác chính là—

Thợ săn Cấp S, Kang Chang-ho.

“Ka-Kang Chang-ho?!”

Go Byeong-do chết lặng trước sự xuất hiện đột ngột của một Cấp S khác.

Ngay lúc ấy, từ phía sau, giọng nói của Kim Gi-ryeo vang lên.

“À, Chủ tịch. Nhân tiện, người này cũng sẽ tham gia chuyến đi Kagoshima lần này.”

“Cái gì?!”

“Từ đầu, tôi đã tham gia cuộc đột kích với điều kiện này rồi. Ông cũng nên biết chứ?”

Cái… gì cơ?

Một kẻ như Kim Gi-ryeo—kẻ trước nay chẳng bao giờ nghe theo lệnh của Hiệp hội—lại tự mình quyết định đến Nhật Bản?

Và thậm chí còn kéo theo cả Kang Chang-ho?!

‘R-Rốt cuộc… tên này là ai chứ?!’

Sự hoài nghi ngày càng dày đặc.

Tại sao Kim Gi-ryeo lại chấp nhận triệu tập lần này?

Tại sao Kang Chang-ho lại xuất hiện trong Hiệp hội?

Go Byeong-do hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Nhưng có một điều ông ta chắc chắn—

Tên S cấp thứ tư này… tuyệt đối không phải người bình thường.

***

Hiện tại, tôi có hai phương thức chiến đấu có thể sử dụng.

Thứ nhất, trang bị cấp Độc Nhất: [Cọc Thống Khổ].

Thứ hai, vật phẩm gây choáng diện rộng: [Hộp Giật Mình!].

Nhưng cả hai món này đều có điểm yếu, nên không thích hợp để săn rồng.

[Cọc Thống Khổ] là một loại dao găm, nên tầm đánh quá ngắn. Nếu tiếp cận quá gần, tôi có thể bị con rồng quật chết ngay lập tức.

Dùng nó như một loại vũ khí tầm xa, kiểu như một mũi châm độc bắn đi? Khả năng thành công cũng rất thấp.

Vậy còn [Hộp Giật Mình!] thì sao?

Tôi cũng không muốn dùng món này chút nào. Vì nó sẽ làm tất cả mọi người, ngoại trừ tôi, bị bất tỉnh.

‘Nếu các Thợ săn đi cùng đều gục hết, thì tôi làm được gì một mình chứ…?’

À không, mà xét cho cùng—

Cả hai vật phẩm này đều chỉ thuộc cấp Độc Nhất, chưa chắc đã có tác dụng với một Cấp S.

Dù sao thì.

Tôi hiện có:

Một chiếc nhẫn phòng thủ, đã được Gu Seo-hyung gia cố.
Khoảng 3 tỷ won tiền mặt trong tài khoản bí mật.
Nhưng với toàn bộ những gì tôi có, không một thứ nào đủ khả năng đối đầu với rồng.

Vậy nên, lần này tôi quyết định sử dụng một phương pháp khác để săn quái Cấp S.

“Hừm.”

Vì không có việc gì dùng đến, tôi đã để nó bám bụi trong phòng suốt một thời gian dài.

Nhưng thực tế, tôi đã nhận được một phần thưởng khá giá trị sau khi giúp bắt Soo Ye-hwi lần trước.

[Lõi Năng Lượng Vĩnh Cửu] x5

Một viên có giá trị hàng tỷ won, vậy mà tôi có tận năm viên.

Chúng đều bị tịch thu từ hang ổ bí mật của Soo Ye-hwi.

Vốn dĩ tôi đã trộm chúng từ hộp vật phẩm của gã Thôi miên Sư, nên về bản chất, đây là của tôi rồi.

Dù sao thì, một Đại Ma Pháp Sư đã ra tay trừ hại cho quốc gia, chẳng phải món lợi này là hoàn toàn xứng đáng sao?

‘Esther có nói gì đó về việc bán lại số vật phẩm thu được để giúp đỡ các nạn nhân của Giáo phái Nachasa… Nhưng tôi có đồng ý đâu. Cứ để cô ấy lo phần của mình đi.’

Nhiều nguồn ma lực thế này—

Ban đầu, tôi định dùng để duy trì kết giới của căn hộ, nhưng kế hoạch đã thay đổi.

Tôi sẽ sử dụng [Lõi Năng Lượng Vĩnh Cửu] để tạo bẫy săn rồng.

“Có tận năm viên, thì dùng để bắt một con thằn lằn chẳng có gì khó cả!”

Bây giờ, tôi đã có phương pháp đóng góp cho cuộc săn rồng.

Việc tiếp theo cần giải quyết… là một vấn đề nhỏ.

Vài phút sau.
Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.
“Kim Gi-ryeo.”

Tôi đứng dậy sau khi sắp xếp lại tài liệu mà Hiệp hội đưa.

“Cậu thực sự định vào Cổng Cấp S à?”

Trong phòng họp tĩnh lặng, chỉ còn hai Người thức tỉnh.

Một người là tôi, vừa rời khỏi bàn họp.

Người còn lại—tên stalker đang tựa vào cửa.

Kang Chang-ho khoanh tay nhìn xuống tôi, rồi nghiêng đầu hỏi tiếp.

“Cậu biết kiểu nơi đó thế nào không? Phải đánh đổi cả tính mạng để vào đấy đấy.”

“Vậy à?”

“Không giống như việc một Thợ săn Cấp A giết một con quái Cấp A đâu. Đặc biệt, boss Cấp S mạnh đến mức có thể khiến thế giới mất cân bằng.”

Lời này có nghĩa là gì nhỉ?

Phải chăng Ký Sinh Thể đã thất bại trong việc điều chỉnh độ khó lần trước?

Lời của Kang Chang-ho làm tôi khá hứng thú, nhưng đồng thời cũng khiến tôi dấy lên một nghi ngờ nhỏ.

“Từ lâu, tôi đã thắc mắc một chuyện. Anh có vẻ hiểu khá rõ về sức mạnh của quái vật Cấp S nhỉ.”

“Hửm.”

“Anh đã từng đến Hawaii, đúng không?”

Tôi không cần phải ép thì hắn cũng trả lời ngay, vì với hắn, đây chẳng phải điều gì đáng giấu diếm.

“Đúng vậy. Tôi đã có mặt ở đó khi Mỹ xảy ra phá hủy Hầm ngục Cấp S.”

“Aha.”

“Không phải với tư cách chính thức đâu, chỉ vì lý do cá nhân thôi.”

Lý do cá nhân?

Là do nhà giàu, nên hắn đi nghỉ dưỡng ở nước ngoài à?

“Nhưng cậu có biết tôi đã chứng kiến gì không?”

“Chuyện gì?”

“Một Thợ săn Cấp S thuộc hàng top của Mỹ… bị Nuckelavee thổi bay chỉ bằng một tiếng gầm.”

“….”

“Hắn ta đứng quá gần, nên dính đòn trực tiếp. Sau khi tận mắt chứng kiến điều đó, tôi không bao giờ dám coi thường boss Cấp S nữa.”

Ụa…

Nghe trải nghiệm thực tế của hắn, tôi bỗng cảm thấy rùng mình.

Nếu một con quái vật có thể xé nát một Thợ săn Cấp S chỉ bằng một đòn, thì sức mạnh của nó chắc chắn phải khủng khiếp lắm.

‘Ơ? Hay là bây giờ mình đi gặp Chủ tịch Hiệp hội, xin rút khỏi chuyến đi Nhật nhỉ?’

…Nhưng khoan đã.

Những gì Kang Chang-ho đang nói là sự kiện Hầm ngục Hawaii cách đây 4 năm.

Còn nơi tôi sắp đến là Cổng Kagoshima—có độ khó đã bị giảm xuống.

Tôi trấn tĩnh lại, rồi nói với người đã lập khế ước với tôi bằng [Lời Thề Hiệp Sĩ].

“Nhưng như tôi đã nói ban ngày, tôi **không đến đó để trực tiếp giết Cấp S đâu mà.”

“….”

“Tôi sẽ đảm bảo an toàn tối đa, nên anh có thể đi cùng không? Dĩ nhiên, nếu thấy tình hình không ổn, tôi sẽ lập tức rút lui. Tôi vốn không có ý định ra tiền tuyến ngay từ đầu.”

Dù hơi nguy hiểm, nhưng lần này thực sự là một cơ hội lớn.

Hầm ngục có rồng xuất hiện vốn đã rất hiếm.

Nếu Cổng xuất hiện ở nước ngoài, thì với một người nước ngoài như tôi, nó chỉ như một chiếc bánh vẽ.

‘Rồng đáng giá đến mức các nước luôn ưu tiên cho Thợ săn trong nước vào trước. Trường hợp như Nhật Bản, phải năn nỉ người nước ngoài đến giúp, là cực kỳ hiếm.’

Tôi cẩn thận quan sát phản ứng của Kang Chang-ho.

“Được thôi.”

…Hả?

Tôi còn chưa kịp nịnh nọt, vậy mà hắn đã gật đầu cái rụp?

“Cậu tự tin như vậy, thì tôi không có lý do gì để ngăn cản cả. Dù sao thì như cậu nói, tôi cũng đồng hành.”

“…!”

“Hơn nữa, cậu từng nói thế này.”

Nói gì cơ?

“Hồi trước cậu bảo, ‘Hiện tại, tôi không thể vào Cổng Cấp S được.’”

Xin lỗi nhé, nhưng ngay cả một Thiên tài Ma Pháp Sư cũng không thể nhớ hết mọi câu mình từng nói đâu.

Tôi thật sự chẳng nhớ là mình đã nói vậy lúc nào.

Và rồi—

Có vẻ do tôi giữ im lặng quá lâu, nên Kang Chang-ho bỏ tư thế tựa cửa, rồi nhìn tôi chằm chằm.

“Kim Gi-ryeo, tôi hỏi cậu một chuyện được không?”

Cũng chẳng có lý do gì để từ chối.

“Hồi trước cậu đã nói thế, và bây giờ, dù sắp đi Nhật, cậu vẫn chẳng có vẻ gì là căng thẳng.

Cậu hành động cứ như một người đã từng trải qua Hầm ngục Cấp S vậy.”

“……”

“Từng săn quái Cấp S nào ngoài Mi-pil-yeon-han Ác Tính chưa?”

Một sự hiểu lầm không cần thiết.

Tôi phủ nhận ngay.

Nói dối trong trường hợp này chẳng có lợi gì.

“Không.”

Nhưng Kang Chang-ho chỉ im lặng nhìn tôi.

Và sự im lặng ấy không phải vô nghĩa.

“Hãy để tôi đổi câu hỏi.”

“Hả?”

“Thực tế, Nuckelavee hoàn toàn đủ khả năng xóa sổ toàn bộ Thợ săn Mỹ.”

“….”

“Nó thực sự mạnh đến mức quái dị.”

“….”

“Thế nhưng—

Đột nhiên, một Thợ săn vô danh xuất hiện và thảm sát con quỷ đó.”

Cộp. Cộp.

Kang Chang-ho tiến lại gần, nhìn tôi từ trên xuống dưới.

“Nếu không có Thợ săn đó, thì Nuckelavee có thể vẫn đang tồn tại ở Hawaii đến tận bây giờ.”

Tôi hỏi hắn bằng sự tò mò thuần túy.

“Ý anh là gì?”

Cấp S trả lời từ tốn.

“À, không có gì đặc biệt đâu.

Chỉ là… Thợ săn đã hạ Nuckelavee khi đó đeo một chiếc mặt nạ đen, trông giống đầu của một con thú.”

‘Mặt nạ?’

“Hơn nữa, quần áo và giày của hắn đều được bọc đầy da đen, khiến người ta không thể phân biệt đó là đàn ông hay phụ nữ.”

Hắn còn chạm nhẹ vào khóe mắt mình, rồi tiếp tục.

“Hồi đó, tôi chưa sở hữu Đôi mắt Rồng, nên không thể xác định danh tính của hắn bằng ma lực.”

Nhưng—

“Bây giờ nghĩ lại, tôi chỉ nhớ được một điều.”

Tách.

Kang Chang-ho nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi.

“…Ừm.”

Như thể đang đánh giá điều gì đó.

“Giờ nghĩ lại, Thợ săn đó có dáng người rất giống cậu.”

Hắn thì thầm.

Nói cách khác, hắn đang nghi ngờ tôi chính là người đã hạ gục Nuckelavee?

Thú vị thật đấy.

Nhưng đáng tiếc là hắn sai hoàn toàn.

Tôi cảm kích vì mọi người đã bị lừa một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên—

Thực tế, cơ thể tôi chiếm lấy chỉ là một cấp F vô dụng. 

“Đó chỉ là trùng hợp thôi.”

Tôi đáp lại một cách chắc chắn.

Sau một thoáng lặng thinh, Kang Chang-ho bất ngờ tránh sang một bên, nhường lối đi.

“Hiểu rồi. Vậy thì chuẩn bị xuất cảnh đi.”

“Rõ.”

“Tôi khá mong chờ kỹ năng của cậu đấy.”

“Có gì hay cũng phải chờ mười năm nữa mới được thấy, anh biết mà.”

Ngay cả khi tôi đã rời khỏi phòng họp, hắn vẫn còn lẩm bẩm điều gì đó phía sau.

“…Giờ thì còn chín năm.”

****

Sân bay Nhật Bản.
Hôm nay, nơi đây chật kín người.

Lần đầu tiên trong lịch sử, một Cổng Cấp S xuất hiện trên lãnh thổ Nhật Bản.

Giữa lúc các quốc gia khác phớt lờ lời kêu cứu của Nhật vì sợ mất đi Thợ săn của mình, chỉ có một đất nước duy nhất chấp nhận tham gia cuộc đột kích.

“Họ đến rồi!”

Chách! Chách! Chách!

Ngay khi cổng nhập cảnh mở ra, một loạt máy ảnh đồng loạt lóe sáng.

Tôi bước lên phía trước, mắt đảo qua những ánh đèn flash nhấp nháy liên tục.

“Họ thật sự đã đến…”

“Đó là những Thợ săn hàng đầu của Hàn Quốc!”

Không chỉ một, mà hai Thợ săn Cấp S đã xuất hiện!

Cả đám đông tại sân bay bùng nổ trong giây lát, khi tôi và Kang Chang-ho bước ra.

Ban đầu, không ít người Nhật nghi ngờ về việc Hàn Quốc sẽ cử Thợ săn đến giúp.

Trên các diễn đàn mạng, không thiếu gì những lời chế giễu.

[Bọn chúng chắc chắn có âm mưu gì đó.]
[Chúng sẽ không giúp đỡ thật lòng đâu.]
[Mà mấy Thợ săn từ cái nước đó có giúp được gì không?]

Nhưng—

Tất cả sự chỉ trích đó đã biến mất từ lâu, nhờ một tuyên bố của tôi.

“Nếu không tiêu diệt được Boss, tôi sẽ không nhận bất kỳ khoản thù lao nào từ Nhật Bản.”

Bằng cách khéo léo ngụy trang một điều kiện hợp đồng hiển nhiên, tôi đã tạo ra hình ảnh một Thợ săn Cấp S lý tưởng, đúng như mong muốn của công chúng.

Dù gì thì, vai trò thực sự của tôi trong Hầm ngục Cấp S cũng chỉ là phong ấn Boss.

Nếu thất bại, tôi không được trả lương cũng là điều đương nhiên.

Nhưng với những người không biết sự thật—

Họ chỉ thấy một Thợ săn Cấp S tràn đầy tự tin.

“Oaaaaaa!!!”

“Welcome to Japan!”

Những tràng pháo tay vang lên ầm ầm.

Sau khi cơn bão flash dần lắng xuống—

Một người tiến về phía chúng tôi.

Một người đàn ông có mái tóc vuốt ngược bằng sáp, cùng vẻ mặt đầy nghiêm nghị.

Không ai khác—

Thợ săn Cấp S của Nhật Bản, chủ hội “Imabari”.

“Rất hân hạnh được gặp các vị Thợ săn Cấp S của Hàn Quốc. Tôi là Morikake Ito.”

Ito đưa tay ra, đề nghị bắt tay.

Tôi khẽ gật đầu, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn.