Và rồi, anh bước sang tuổi 20.

Đây có lẽ là giai đoạn có ý nghĩa nhất đối với Kim Gi-ryeo.

Bởi đây là năm anh gặp lại mẹ ruột, cũng là năm anh chính thức bước vào xã hội.

– Vùùùù…

– Rèèèèèc.

Có một thời gian, Kim Gi-ryeo từng làm việc trong một nhà máy sản xuất bồn tắm.

Nhưng thực ra, anh không gắn bó với công việc này quá lâu.

Bởi dù có thể tạm sống qua ngày, anh cũng sớm nhận ra rằng nếu cứ mãi làm những công việc tay chân đơn giản như vậy, tương lai sẽ chẳng đi đến đâu.

‘Cũng không đến nỗi tệ, nhưng chắc chắn không thể làm lâu dài được.’

Thế nên, sau một thời gian suy nghĩ về con đường phía trước, cuối cùng anh cũng đặt ra một mục tiêu cho mình.

Công chức ngành cải huấn.

Trong số các công việc có chế độ biên chế ổn định, công việc này được đánh giá là có độ khó thi tuyển thấp hơn một chút so với những ngành khác.

‘Ban đầu cũng từng nghĩ đến quân nhân chuyên nghiệp, nhưng mình là trẻ mồ côi, được miễn nghĩa vụ. Giờ mà vào quân đội thì chắc không ổn rồi…’

Cũng vào thời điểm này, anh quyết định chuyển sang làm việc cho một dịch vụ giao hàng.

Công việc ở nhà máy trước đó thường xuyên yêu cầu tăng ca, khiến anh không có thời gian học hành.

Trong khi đó, với nghề giao hàng, anh có thể linh hoạt điều chỉnh nhịp độ làm việc của mình.

Hơn nữa, đúng lúc đó, một người anh quen ở nhà máy đề nghị bán lại chiếc xe máy cũ của anh ta với giá rẻ.

Thế là Gi-ryeo quyết định đánh cược một phen và thử sức với công việc mới.

Và đúng như anh nghe nói, việc làm quen với xe máy không hề khó khăn.

“Này, đồ điên! Tôi gọi món chân giò cay nóng, thế mà giao đến lại là chân giò đông lạnh nguội ngắt thế này à?!”

Dĩ nhiên, vì luôn chấp hành nghiêm chỉnh luật giao thông, nên trong tháng đầu tiên, anh phải chịu một lượng chửi rủa có lẽ nhiều nhất trong đời.

Nhưng khi tay lái ngày càng vững, những tình huống như vậy cũng dần ít đi.

Không ngờ rằng, anh lại có năng khiếu với việc chạy xe hơn mình tưởng.

***

Nhưng rồi, vào một ngày bình lặng…

“Gi-ryeo à… mẹ xin lỗi, nhưng con có để dành được chút tiền nào không?”

Bất chợt, Lee Hwa-young dò hỏi.

Bà muốn biết liệu anh có khoản tiết kiệm nào không.

“Tiền ạ?”

“Lưng mẹ dạo này đau quá nên tháng này nghỉ làm mấy ngày rồi. Vì thế, giờ không có tiền đóng các khoản sinh hoạt phí…”

Ngày rời khỏi trại trẻ, Kim Gi-ryeo đã tự nhủ sẽ tuyệt đối không cho bà tiền.

Thế nhưng, có phải theo thời gian, lời hứa ấy cũng đã dần nhạt phai?

Rốt cuộc, anh đã thoải mái rút ra 250.000 won đưa cho bà.

Dù sao, ngay từ đầu anh cũng đã chia sẻ một nửa tiền thuê nhà hàng tháng rồi. Một tháng thế này chắc cũng không sao.

…Nhưng trái với suy nghĩ đó, yêu cầu của bà ngày càng nhiều lên.

“Gi-ryeo à, mẹ hết tiền đi chợ rồi. Con có thể cho mẹ mượn vài chục nghìn won không?”

Ban đầu, bà nói chỉ cần 50.000 won để mua thức ăn ở siêu thị.

“Con trai… mẹ xin lỗi, nhưng mẹ thực sự không thể đi làm trong tháng này được.”

Vài ngày sau, bà lại bảo sức khỏe yếu đi, không thể tìm việc làm, rồi dần dần bắt anh gánh hết chi phí sinh hoạt.

“Mẹ xin lỗi con thật đấy.”

“Không sao đâu. Chỉ là tạm thời thôi mà.”

“Ừ. Khi nào mẹ khỏe lại, mẹ sẽ đi làm để trả con ngay.”

Có lẽ vì lời hứa đó.

Kim Gi-ryeo lại tiếp tục đưa tiền cho bà.

Số tiền anh tích góp dần cạn kiệt, nhưng vẫn chưa đến mức không trụ được.

Dù sao anh cũng không phải người tiêu xài hoang phí.

Tiền kiếm được từ công việc ở nhà máy trước đây cùng với thu nhập từ nghề giao hàng vẫn còn, nên anh vẫn có một khoản tiết kiệm kha khá.

Phải rồi.

Ở tuổi 22, anh đã dành dụm được 30 triệu won.

Thế nên, chỉ bấy nhiêu này… chắc cũng không sao đâu, nhỉ?

****

Đã hai tháng trôi qua kể từ khi mẹ ruột anh nghỉ việc vì đau lưng.

29 triệu won.

28 triệu won.

Và khi số dư tài khoản của anh giảm xuống khoảng 27 triệu won,

bất chợt, trong bữa tối hôm đó, mẹ anh lên tiếng với một chuyện hệ trọng.

“Gi-ryeo à, thực ra mẹ có chuyện muốn nói với con…”

Bà tiết lộ rằng mình đang mang một khoản nợ khổng lồ.

“Lúc mẹ sống một mình, hoàn cảnh quá khó khăn nên mẹ đã vay một ít tiền. N-nhưng mà, trả mãi cũng chẳng thấy giảm đi chút nào cả…”

“Vay nợ?”

“Dạo gần đây, thư đòi nợ cứ liên tục gửi đến, mẹ thực sự phát điên mất thôi…”

Bà đưa cho anh xem giấy tờ, và đúng như lời bà nói, đó là bằng chứng về khoản vay ngân hàng.

Tổng số tiền cả gốc lẫn lãi đã lên đến 27 triệu won.

Trùng hợp thay, số tiền trong tài khoản của Kim Gi-ryeo vừa đủ để thanh toán khoản nợ đó.

“Giờ thì mẹ không thể gia hạn thêm được nữa. Nếu không thanh toán một lần, chúng ta cũng sẽ mất luôn tiền đặt cọc nhà… Mẹ phải làm sao đây?”

Cạch.

Bà nắm chặt lấy tay anh, giọng đầy van nài.

“Con là con trai mẹ. Con có thể giúp mẹ được không? Mẹ hứa sẽ trả lại đầy đủ cho con.”

“Lưng mẹ sắp khỏi rồi, từ tháng sau mẹ sẽ đi làm lại, con đừng lo.”

“Con không thể giúp mẹ sao?”

Thông thường, không ai lại dễ dàng chấp nhận một yêu cầu lớn như thế này.

Nhưng giữa họ, đây không chỉ đơn thuần là chuyện tiền bạc.

“Ưm…”

Bởi đây chính là gia đình – điều mà anh đã khao khát bấy lâu nay.

“Mẹ… thực sự sẽ trả lại chứ?”

“Tất nhiên rồi! Sao mẹ có thể không trả tiền con trai mình được chứ.”

Cuối cùng, Kim Gi-ryeo đã dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình để trả hết khoản nợ của Lee Hwa-young.

Nhưng không sao.

Bà đã hứa sẽ hoàn lại số tiền đó.

Tiền để ôn thi công chức thì anh có thể dành dụm lại sau.

Hơn nữa, trong khi anh tập trung vào việc học, mẹ vẫn luôn giúp anh lo chuyện nhà cửa.

Dù gì thì hai mẹ con vẫn sẽ tiếp tục sống cùng nhau mà.

Chuyện này… giữa mẹ và con, cũng chỉ là một điều nhỏ nhặt mà thôi… đúng chứ?

***

“Phải rồi. Sao mà ổn được chứ.”

“Hừ.”

Từ lúc cho Lee Hwa-young mượn tiền đến giờ cũng đã khoảng hai ngày trôi qua.

Vừa hoàn thành công việc giao hàng và trở về nhà chưa đầy ba phút, Kim Gi-ryeo đã bật cười khẽ một cách chán nản.

Bởi lẽ, ngay khi mở cửa, thứ đầu tiên đập vào mắt anh là phòng khách bừa bộn đến mức không thể tin nổi.

Với chút hy vọng mong manh, anh đi khắp nơi trong nhà để kiểm tra, nhưng thứ biến mất chỉ là một ít quần áo, ví tiền, điện thoại di động, và cả chiếc vali du lịch đáng lẽ phải dựng ở ban công.

“Không bắt máy luôn à.”

Kết luận ngắn gọn: Hwa-young đã bỏ trốn.

“Còn chặn số nữa chứ.”

Vậy mà mới chỉ có 48 tiếng kể từ lúc anh cho bà vay tiền.

Kim Gi-ryeo đưa tay lên day nhẹ sống mũi. Dù sao đi nữa, anh cũng không thể ngờ chuyện lại thành ra thế này. Không ngờ bà lại gói ghém hành lý rồi biến mất như vậy.

“Tiền đặt cọc nhà thì tính sao đây… Sắp trả phòng luôn à?”

Nếu giải thích tình hình với chủ nhà, có lẽ anh có thể gọi điện nói chuyện với mẹ được một chút.

Nhưng đến nước này rồi, vài câu nói chuyện liệu còn có ích gì chăng?

Căn phòng khách trống trải đến lạnh lẽo. Kim Gi-ryeo đứng giữa phòng, rồi từ từ ngồi thụp xuống.

“Nếu biết sẽ thành ra thế này, thà rằng ngay từ đầu đừng có hỏi liệu bà ta có trả nổi hay không.”

Nực cười thật. Giờ chuyện đã đến nước này, suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh lại chính là điều đó.

Thực tế mà nói, anh đã phần nào đoán được rằng mình sẽ không lấy lại được số tiền ấy.

Dẫu vậy, anh vẫn đưa tiền cho mẹ, thậm chí còn chẳng có nổi một tờ giấy vay nợ làm chứng.

Chỉ vì anh không muốn đánh mất người mẹ mà mình vừa mới tìm lại được. Tiền bạc có là gì đâu, anh chỉ muốn được sống bên gia đình.

“Ha…”

Thế mà, chính vì số tiền ấy, gia đình mà anh cố gìn giữ lại tan vỡ hoàn toàn. Kết cục này thật quá đỗi trống rỗng.

Anh thẫn thờ nhìn ra cửa sổ. Đến khi định thần lại, ánh hoàng hôn đã trải dài bên ngoài khung kính.

***

Sau khi trải qua chuyện đó, Kim Gi-ryeo càng lao vào công việc nhiều hơn.

Mọi thứ phải bắt đầu lại từ đầu, điều đó khiến anh không khỏi bực bội, nhưng suy cho cùng, con người vẫn phải kiếm tiền để sống.

Ban ngày anh làm công việc giao hàng, ban đêm tranh thủ thời gian học tập.

Thời điểm ấy, anh vẫn còn ôm một chút hy vọng về tương lai.

“Trời ơi, mùa đông đến rồi, lạnh thật đấy.”

Nhưng có một điều không thể quên—thời đại mà chàng trai này đang sống chính là thế giới hậu Hầm ngục.

“Grừ….”

Một ngày nọ.

Khi vừa kết thúc công việc giao hàng và bước ra khỏi tòa nhà, Kim Gi-ryeo chợt phát hiện một con chó hoang trong con hẻm gần đó.

Nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh nhận ra nó không phải là một con chó bình thường.

“Hửm?”

Với đôi mắt đỏ ngầu và viên ma tinh thạch nhô ra trên lưng.

Với hình dạng kỳ dị thế này, thì chắc chắn đó là—

‘Quái vật!’

Hộc!

Vừa nhận ra điều đó, Kim Gi-ryeo phản xạ bỏ chạy ngay lập tức. Nhưng con quái vật lại nhanh hơn cả lúc anh khởi động xe máy.

Tùm! Rắc!

Tiếng xé thịt đáng sợ vang lên ngay sau lưng anh.

“–Aaaaargh!”

Con quái vật cấp F lao đến và hung hãn cắn vào chân anh.

Anh hoảng loạn vung mũ bảo hiểm đánh trả, nhưng con thú đen chẳng hề hấn gì.

Rắc rắc, nhai nghiến.

Nó ngoạm lấy chân phải của anh, cắn xé như đang gặm một món đồ chơi.

“Bỏ ra! Bỏ tao ra!”

Lúc đó, Kim Gi-ryeo suýt nữa đã mất đi một bên chân.

Nhưng thật may mắn, điều tồi tệ nhất đã không xảy ra.

Ngay khi con thú đang điên cuồng tấn công anh, một người thức tỉnh cấp E đã kịp phát hiện ra và lao vào cứu giúp.

Phụt!

Con quái vật bị hạ gục ngay lập tức bởi đòn tấn công của thợ săn vừa xuất hiện. Nhưng chấn thương của Kim Gi-ryeo vẫn vô cùng nghiêm trọng.

“Hộc… hộc….”

“Trời đất ơi! Anh ổn chứ?! Cứu… cứu thương! Tôi gọi cứu thương ngay bây giờ!”

Mọi thứ xung quanh đều nhuốm một màu đỏ rực như ánh đèn trong tiệm thịt. Một cảnh tượng phi thực đến mức rợn người.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?

Bị thương thế này… liệu mình còn có thể đi lại bình thường được không?

****

“Cậu sẽ đi lại được.”

Vài ngày sau.

Kim Gi-ryeo đang nằm trên giường bệnh trong phòng bệnh viện.

Lúc này, bác sĩ đang đi thăm khám buổi sáng. Và ngay khi kiểm tra xong, vị bác sĩ phụ trách đã đưa ra kết luận về tình trạng của anh.

“Tôi… tôi có thể đi lại được chứ?”

“Vâng. Ca phẫu thuật đã thành công.”

Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là anh có thể đi lại mà thôi.

“Nhưng từ giờ về sau, cậu không được chạy hay vận động mạnh nữa.”

“…Gì cơ?”

“Vết thương quá nghiêm trọng, chắc chắn sẽ để lại di chứng. Nếu tiếp tục gây áp lực lên khớp gối, tình trạng sẽ ngày càng xấu đi. Cậu phải chú ý chăm sóc thật tốt.”

Không thể đứng lâu, không thể chạy dù chỉ một chút.

Điều đó đồng nghĩa với việc những công việc lao động chân tay sẽ trở thành một rào cản lớn.

“Vậy sao…?”

Hơn nữa, lần này anh còn chịu thiệt hại nặng nề về mặt tài chính.

‘À, nhắc mới nhớ, xe máy của mình cũng nát bét rồi nhỉ.’

Dù hệ thống bảo hiểm y tế ở Hàn Quốc rất phát triển, nhưng chi phí phẫu thuật cho một chấn thương nghiêm trọng như thế này vẫn vượt xa tưởng tượng của anh.

Giá như biết trước, có lẽ anh nên mua bảo hiểm gì đó. Nhưng mà, với một công việc phải lái xe máy như anh, chắc gì đã được chấp nhận…

‘Bây giờ tiền thuê nhà phải làm sao đây?’

Có người có thể nói: “Chân bị thương rồi thì cứ nghỉ ngơi đi.” Nhưng với anh, chuyện đó không hề dễ dàng.

Nếu nghỉ làm hôm nay, ngày mai anh sẽ không có gì để ăn.

Không có tiền, con người không thể sống được.

Với một số người, vài triệu won chỉ là tiền uống rượu một đêm. Nhưng với anh, số tiền viện phí đó đủ để nhấn chìm cả cuộc đời một chàng trai trẻ.

Không có ai trong gia đình để đỡ mình đứng dậy, chỉ cần một lần ngã xuống, có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa.

Vài tháng sau.

Kim Gi-ryeo đã hồi phục phần nào.

Nhưng đúng như lời bác sĩ nói, di chứng vẫn còn, anh không thể cử động chân quá một góc nhất định.

Theo thời gian, tình trạng có thể sẽ cải thiện, nhưng nếu muốn hoàn toàn bình phục, anh cần một vật phẩm từ hầm ngục.

“Chi phí để phẫu thuật lại chân, kết hợp với thuốc hồi phục cao cấp, trung bình là 3,5 tỷ won…”

Hahaha.

1 tỷ won còn chưa từng thấy bao giờ, mà bây giờ lại phải nghĩ đến con số 3,5 tỷ?

‘Nhức đầu thật.’

Kim Gi-ryeo rút ra một điếu thuốc từ túi, bật lửa châm.

Hồi còn trẻ, anh chỉ thử hút thuốc vì tò mò. Nhưng từ khi gặp chuyện này, số lần anh hút ngày càng nhiều.

Tiền tiết kiệm dành dụm được đã cạn sạch vì thời gian dưỡng thương không thể làm việc.

Khi tìm đến nhà nước để xin hỗ trợ, thứ duy nhất nhận lại được là câu trả lời lạnh lùng:

“Không có trợ cấp cho người trẻ tuổi.”

‘Chỉ vì dù thế này nhưng vẫn có thể lao động được, nên bắt buộc phải làm việc à…’

Dù vậy, Kim Gi-ryeo vẫn cố gắng tìm cách sống sót.

Sau vụ bị quái vật cắn, cơ thể anh có một số thay đổi. Vì thế, anh đã đi kiểm tra khả năng thức tỉnh.

“Kết quả kiểm tra: F cấp. Giá trị đo được: 12Aw.”

Ngay cả khi bốc trúng “tờ vé số hỏng”, anh vẫn thử thách bản thân bằng cách vào Cổng.

“Shyaaak!”

“Khục…!”

Nhưng sau những gì đã trải qua, nỗi sợ trong anh đã ăn sâu vào tận xương tủy.

Giờ đây, chỉ cần nhìn thấy quái vật, cơ thể anh sẽ run lên không kiểm soát nổi. Làm thợ săn? Điều đó là không thể.

Dù vậy, anh vẫn cố tìm kiếm những công việc khác mà mình có thể làm.

Không có thì phải tự tạo ra.

Chỉ cần kiếm đủ tiền để sống, sau đó…

Sau đó thì sao?

…Sau đó?

Khoan đã.

Tại sao mình phải cố sống đến thế này?

Sau khi sống sót, mình sẽ làm gì tiếp theo?

Lý do khiến anh từng cố gắng thi vào công chức là để có một công việc ổn định.

Chỉ cần hưởng lương từ nhà nước, anh sẽ không bao giờ lo bị chậm lương. Nhờ đó, anh có thể duy trì cuộc sống của mình…

Cuộc sống với mẹ.

Anh đã từng nghĩ như thế.

Nhưng bây giờ, gia đình ấy đã tan vỡ từ lâu.

Mẹ anh đã bỏ rơi anh hai lần.

Một gia đình mà có thể bị bán đứng chỉ vì số tiền bằng một năm lương của một nhân viên bình thường sao?

Kim Gi-ryeo tự hỏi.

Giả sử anh đối xử tốt hơn một chút, liệu mẹ có không bỏ rơi anh không?

Nếu anh đẹp trai hơn?

Hay nếu anh có tài năng xuất chúng?

Nếu anh học giỏi hơn?

Dù thế nào đi nữa, có vẻ như với mẹ anh, anh chưa bao giờ đủ tốt để trở thành một phần của gia đình bà ấy.

Nếu vậy, người khác nhìn mình như thế nào?

Liệu xã hội này cũng không muốn có một người như mình trong cuộc đời họ sao?

Chẳng lẽ mình phải sống thế này suốt đời sao?

Bị bỏ rơi, cô đơn, chật vật kiếm sống.

Suốt đời?

Bất chợt.

Kim Gi-ryeo cảm thấy chán ngấy việc cố gắng sống.

Không có cách nào để diễn tả cảm xúc đó một cách chính xác hơn.

Bỗng nhiên, tất cả mọi thứ đều trở nên phiền phức đến phát điên.

Việc kiếm tiền, việc cố gắng học hành, thậm chí cả những việc nhỏ nhặt như dọn dẹp phòng…

Tất cả đều khiến anh mệt mỏi.

Và kể từ lúc đó, một điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra.

Gần đây, anh liên tục quên mọi thứ.

Quên mình đang làm gì trước bồn rửa mặt.

Quên cả mật mã cửa nhà.

Anh cứ quên đi, hết lần này đến lần khác.